戏子秋海棠爱上了女学生罗湘绮，某军阀垂涎罗湘绮的美色，遂棒打鸳鸯，秋海棠惨遭毁容，罗湘绮被军阀抢去做小老婆，秋海棠失去了赖以生存的面容，忍痛放弃了所爱的女人和唱戏的行当，带着自己和罗所生的女儿来到乡里隐居。多年以后，罗终于找到失散已久的父女二人，而秋海棠因生活所迫跑龙套，倒在了舞台上。文中还穿插了秋海棠的女儿和军阀侄子的爱情故事。
《秋海棠》曾被冠以“min guo第一言情小说”之称。故事讲述被军阀毁容的京剧花旦秋海棠走投无路而自杀的悲惨人生，又称作旧上海“第一悲剧”。是中国现代文学史上言情小说的经典，曾经多次被搬上舞台和荧幕。而该小说的故事原形则是军阀时期天津著名的京剧艺人刘汉臣、高玉奎被军阀褚玉璞迫害至死的新闻事件。